每天，在美国无数的餐厅里，都会产生大量炸薯条、炸鸡块的废油脂，在大部分城市中，这类油脂并不能直接倾倒进下水道，那它们会去哪里，还会复用吗？今天，《华盛顿邮报》的一篇深度报道就揭示了这些废弃食用油的去处。

在华盛顿DC著名的法式餐馆 Le Diplomate，厨房里常常堆满了炸薯条后留下的黑褐色废油。按照规定，餐馆不能将油脂倒进下水道，以免堵塞城市的排水系统。于是，每隔一段时间，专业回收公司会派卡车驶入后巷，通过粗大的橡胶管将油脂抽走，存入容量达2200加仑的不锈钢罐中。

这些看似无用的废弃油脂，正成为航空业的“新宠”。炼油厂可以把餐馆丢弃的油回收、净化，提炼成高纯度航空煤油，为波音777等大型客机提供动力。据专家测算，与原油制成的燃料相比，这种“可持续航空燃料”（SAF）能减少70%至80%的温室气体排放。

从厨房到机场的循环

回收公司 Mahoney Environmental 在美国与9万家餐馆合作，每加仑废油只需支付几美分。员工每天驱车穿梭于城市的大小餐馆：从米其林指南推荐的高档咖啡馆，到社区养老院，再到炸鸡店与意大利餐厅。收集到的油最终会被送往中转站，经过初步过滤，去除水分、调料和残渣。

随后，这些废油会像原油一样，通过油轮和管道运往世界各地的炼油厂。在欧洲最大港口鹿特丹，全球最大的可持续航空燃料生产商 Neste 公司，每周都会接收几艘装满油脂的船只。经过漂白土净化、催化剂脱氧以及复杂的分子改造，这些油脂被转化为煤油、柴油、丙烷和石脑油，其中的航空燃料则会被“弯折”分子结构，确保在零下40度的高空中依然保持液态。

航空业的减排赌注与“黑色生意”

2024年，全球航空公司一共消耗了3.4亿加仑可持续航空燃料，其中绝大多数来自废弃食用油或肉类加工剩下的动物脂肪。相比总量1140亿加仑的航空燃油，这一比例微不足道。但航空业已将减少碳排放的希望寄托在这一替代燃料上。

“我们98%的温室气体排放都来自燃烧燃油。”联合航空首席可持续发展官劳伦·赖利坦言，虽然更换高效发动机、电池或氢燃料电池都在研究，但短期内，唯一可行的就是替代燃料。

然而，随着需求上升，油脂价格逐渐走高，也催生了偷盗与造假。有餐馆发现，回收桶在回收车到来之前就被不明身份的人抽空。还有投机者将棕榈油等“新油”掺杂少量废油，冒充回收油出售。业内人士担心，这种造假甚至可能让所谓“环保燃料”的碳足迹比化石燃料更糟。

正规公司不得不加强监管，要求司机在回收前后拍照留存，并通过应用程序上传验证。可见，航空业的减排赌注，伴随着一个正在膨胀的“黑色产业链”。

绿色希望还是幻象？

从环保角度看，SAF 的优势在于，它利用的是原本就在自然循环中的碳，而不是把埋藏在地下数百万年的碳释放出来。这样，尽管燃烧时同样排放二氧化碳，但整体增量要低得多。

问题在于，废弃油脂的数量有限，不可能满足整个航空业庞大的需求。于是，人们开始尝试其他路径：种植大豆、玉米或甘蔗获取植物油与乙醇；增加覆盖作物的种植；甚至尝试把垃圾或水分子转化为燃料。但这些方法都伴随高昂成本与生态风险，尤其是可能导致更多森林砍伐。普林斯顿大学研究员蒂姆·瑟金格警告：“作物型生物燃料往往需要额外土地，而我们已经在不断扩张农田，这意味着更多森林消失，其碳损失可能远大于减排收益。”

专家普遍认为，无论是废油、作物、垃圾还是氢基燃料，所有替代燃料的成本都远高于化石燃料，而且这种差距将长期存在。以废弃油脂生产 SAF 的成本，几乎是化石航空燃料的两倍，完全依赖政府补贴维持。

因此，美国能否继续维持税收抵免，欧盟能否坚持绿色燃料强制要求，将直接决定整个行业的未来。Neste 已经在扩建鹿特丹炼油厂，以应对更严格的混掺比例；而在美国，几家大规模 SAF 工厂因政策扶持才得以运行，但近来补贴力度的削弱，为行业前景蒙上阴影。

从薯条到蓝天

在华盛顿 Le Diplomate 餐厅，夜晚的餐桌上，炸得金黄的薯条源源不断端出。食客们并未意识到，他们筷子夹起的一根薯条，或许正在推动另一端的发动机，将一架巨大的客机送上蓝天。

废弃食用油的旅程，正从城市的厨房，延伸到万米高空。它既承载着航空业减排的希望，也隐藏着高成本与生态争议。在未来很长一段时间里，炸薯条的油脂是否能真正改变航空业的碳足迹，仍有待观察。

消息来源：华盛顿邮报

西雅图中文电台编译