今天，《华尔街日报》的一组数据再次把美国高昂的托育费用聚焦到人们面前。
在美国，养育一个孩子最昂贵的阶段往往并非大学，而是进入小学之前的五年。最新数据显示，托儿和学前班的费用已经成为家庭最沉重的负担之一，甚至超过住房贷款或大学学费。家长们为此举债、放弃职业甚至延迟生育，而托育行业自身却依然陷入低薪和不稳定的恶性循环。这究竟是为什么？又能如何破解？
高昂的托育账单
《华尔街日报》对劳工部数据的分析显示，美国一个孩子从婴儿期到入读幼儿园的五年托育费用中位数为 43,945美元，约合人民币32万元。但不同地区差距巨大：在弗吉尼亚州阿灵顿县，五年下来总费用接近 147,000美元；而在肯塔基州韦恩县则仅为 24,000美元。西雅图所在的金县费用约 117,482美元，位列全国最昂贵地区之列。
全美托育费用地图，颜色越红费用越高
换句话说，一些大城市的家庭在孩子上小学前，就得先付出一笔足以买下一套房子首付的“入场费”。在马萨诸塞州，婴儿托育的平均年费用为 26,709美元，比当地平均房租还要高出两成，比州内公立大学学费更是高出八成。
对不少家庭而言，这个数字令人瞠目。“我们收入远高于州平均水平，可即便如此，托育费用仍让我们几乎喘不过气。”密歇根州的母亲丹妮尔·阿特金森回忆自己第一次接触报价时的震惊，“我当时想，如果我们都觉得负担不起，那其他家庭该怎么办？”
全美五年托育费用最高的十个县
为什么美国的托育如此昂贵？
表面上看，这是市场规律导致的高成本，但《卫报》的调查揭示了更深层的结构性问题。
第一，劳动力成本刚性高。 各州对托育机构设定严格的师生比例，以保障安全与质量。婴儿班通常不得超过4个孩子配1名老师。这意味着人力成本无法像制造业那样通过规模效应摊薄。研究显示，托育机构约 60%至80% 的预算都花在人工上。
第二，教师薪资过低，导致行业恶性循环。 家长支付高额学费，但教师的平均时薪仅 14至15美元，多数人没有医疗保险。许多教师迫于生活压力选择离开，转向薪水更高、压力更小的工作，导致行业不断流失人才，托育中心不得不缩减规模甚至关闭。这使得家长更难找到空位，进一步推高价格。
第三，缺乏公共投入。 在其他高收入国家，政府承担了托育的大部分成本。例如，法国通过税收抵扣为父母报销高达85%的费用，加拿大计划到2026年将托儿费用降到每天 10加元，德国实行与收入挂钩的分级收费制度。而美国政府每年在人均幼教上的投入只有 500美元，远远低于欧洲平均的 14,000美元。
而美国在托育服务上的公共投入不足还有历史和制度上的原因：
● 政治氛围：1971年，美国国会曾通过《综合儿童发展法案》，准备建立全国性的托育体系，却被总统尼克松以“太接近共产主义”为由否决。从此，联邦层面对托育的支持长期停滞。
● 价值观分歧：美国社会倾向把育儿视为家庭责任，而不是国家义务。托育因此被看作类似“健身房会员”的个人选择，而非“消防局或公立学校”这样的公共服务。
● 财政优先级：在预算有限的情况下，美国政府更愿意把资金投向K-12教育和大学助学贷款，而忽视0到5岁的早期教育阶段。
● 性别与阶层因素：托育行业长期由低薪女性，尤其是有色人种女性承担。照护工作在政策层面被低估，被视作“家庭内部的事务”，而不是应当获得公共投资的经济基石。
结果就是，美国形成了一个高度依赖市场、碎片化严重的托育体系，公共补贴不足以覆盖低收入家庭，更无法减轻中产家庭的压力。
家长的挣扎与牺牲
这些结构性矛盾直接压在家庭身上。很多父母不得不做出艰难的选择：
举债供娃：有的家庭动用信用卡、提取退休金甚至拖欠医疗账单，只为支付托儿费用。
职业中断：尤其是母亲，常常被迫退出职场。“我本来有机会在全国性政治竞选团队工作，但为了孩子，我只能留在家乡靠家人帮忙。”阿特金森说。她粗略计算，多年来一家在托育上的花费超过 20万美元，原本足以偿还房贷或支付大学学费。
长途通勤：一些家庭每天要绕路30分钟以上，把孩子送到少数负担得起的托儿所。
推迟或放弃生育：专家指出，越来越多的年轻夫妻因担心费用而不愿生二胎甚至不敢生孩子。
这种局面不仅拖累了家庭经济，也对整个劳动力市场产生连锁反应。研究显示，当父母找不到可负担的托育时，许多人只能辞职或缩减工作时间，导致经济整体生产力下降。
国际比较：美国的“孤例”
与同样发达的国家相比，美国的情况尤为突出。
● 丹麦，父母最多只需承担托育费用的四分之一，其余由政府补贴。
● 加拿大 正在逐步实施“10加元一天”的托育普惠计划。
● 法国 允许父母抵扣高达85%的托育支出。
● 德国 则实行滑动收费，确保低收入家庭几乎可以免费入托。
这些国家普遍把托育视为社会福利的一部分，而不是个人的私事。美国却仍停留在20世纪70年代被否决的“全民托育计划”之前的状态。
五个可能的解方
那有没有办法减轻美国家长的负担？《华尔街日报》总结了五个方向：
● 提升教师资质与稳定性。鼓励从业者考取“儿童发展助理证书”，提升专业能力，降低流动率。
● 税收优惠与商业培训。通过免除家庭托育点的房产税、提供创业培训、补贴启动设备成本，帮助小型机构降低开支并提升管理能力。
● 企业共同分担。推动雇主与政府共同补贴托育费用。例如密歇根的“三方分担计划”：企业出三分之一，州政府补三分之一，家长仅需承担剩下的部分。
● 政府加大财政投入。借鉴路易斯安那州通过博彩与大麻税收建立托育基金的做法，或像二战时期那样由联邦出资，建立普遍性的公共托育体系。
● 观念转变：托育即公共教育。专家呼吁，美国应像对待K-12教育一样，把0到5岁的早教纳入公共教育范畴。这样既能保障儿童发展，也能释放父母的劳动力。
结语：托育是让一切工作成为可能的工作
美国托育困境的根源在于：这是一个典型的市场失灵，却缺乏公共补偿的行业。 家长负担不起，机构赚不到钱，教师留不住，恶性循环最终拖累整个社会经济。
正如学者所说：“托育是让其他一切工作成为可能的工作。”如果不把它当作公共基础设施，美国将继续面临劳动力参与率下降、生育率走低、社会不平等加剧的多重压力。
未来的出路，或许只有一个：建立一个更普惠、更可负担的公共托育体系，让家长不再为“入园”而倾家荡产，也让孩子们在起跑线上就能获得公平的机会。
编译：西雅图中文电台