随着华盛顿州生活成本不断上涨，电费正在成为许多家庭新的负担。服务西华盛顿大量居民的Puget Sound Energy，简称PSE，近年电价涨幅明显高于本地区其他电力公司，引发用户集中投诉，也让一些普通家庭陷入账单焦虑。
两年间，PSE电费涨幅高达45%
随着华盛顿州生活成本不断上涨，电费正在成为许多家庭新的负担。对住在布雷默顿的Kearrah Mayovsky来说，今年冬天的电费已经不只是“涨了一些”，而是直接打乱了家里的日常开支。
Mayovsky一家有六口人，住在PSE供电区域内。为了省电，家里已经尽量把恒温器调在60华氏度出头，不用的电器随手拔掉插头，灯也能关就关。她说，自己经常在屋里来回检查，把不必要的灯关掉。但这些节省办法没有挡住账单上涨。今年3月，她收到一张大约800美元的电费账单，因为无力一次付清，只能和电力公司安排分期付款。到5月接受采访时，她的账户已经累计约1400美元欠费。
布雷默顿居民Kearrah Mayovsky正在直播做饭
这种压力也改变了她的生活方式。原文配图中，Mayovsky一边在家里做晚饭，一边开着TikTok直播。她说，自己从没付过这么高的电费，做TikTok也是为了多挣一点钱补贴家用。电费上涨最初让她感到意外，第一个月她还觉得也许只是暂时偏高；但连续两个月出现高账单后，她开始意识到，这可能不是一次偶发异常，而是家庭预算要长期面对的新压力。她形容自己现在总是处在缺钱状态，想努力赶上账单，却怎么也追不上。
Mayovsky的经历并非个案。PSE是华盛顿州最大的私营电力公司，主要服务西华盛顿约110万电力用户。随着冬季取暖成本攀升，许多PSE用户都表示今年账单创下个人纪录，有些家庭的月账单比往年高出数百美元。华盛顿州公用事业和交通委员会数据显示，仅今年1月以来，监管机构就收到约3800件有关PSE费率的投诉。
从数据看，PSE涨价幅度确实明显。过去两年，PSE电价上涨约45%。对一个每月用电800千瓦时的普通用户来说，月账单从约110美元升至约160美元，几乎是2020年水平的两倍。相比之下，西雅图市电同等用电量的月账单约为123美元。对于Mayovsky这样需要给较大家庭住宅供暖、房屋能效又可能不够理想的用户来说，实际账单压力还会更高。
Kearrah Mayovsky白天在家时尽量不开灯
电费上涨背后有多重原因。首先，电力公司的运营成本正在上升。人口增长、电气化趋势和地区电力需求增加，让西北地区电力市场变得更紧张。老化电网需要更新，供应链、劳动力和通货膨胀也推高了建设和维护成本。科技公司和数据中心对电力的竞争，虽然不一定集中在PSE服务区内，也会通过批发电力市场推高价格。
其次，极端天气和气候变化正在改变电力系统的成本结构。过去较稳定的水电供应受到干旱影响，变得不如以往可靠；热浪和寒潮会让批发电价在短时间内飙升；野火风险增加，也让电力公司的保险和防灾成本上升。这些因素最终都会反映到用户账单中。
第三，华盛顿州推进清洁能源转型，也带来大量前期投资。州政府在2019年和2021年通过气候与清洁能源目标，要求电力公司逐步降低碳排放，并在2050年前停止使用化石燃料发电。对PSE来说，这一转型成本尤其高，因为该公司过去约一半电力来自煤炭和天然气。为了达标，PSE需要购买或建设风能、太阳能、电池储能和水电等资源。报道提到，PSE已经在蒙大拿州建设风电项目，并切断与部分煤电资源的联系，但后续仍需持续投入。
监管制度变化也是争议焦点。大约从2022年起，华盛顿州改变了部分费率制定方式，允许PSE等私营电力公司把未来几年预计支出纳入费率申请，包括新风电场、购电成本和清洁能源项目。这意味着用户可能更早承担未来投资成本。理论上，这种制度有助于推动电力公司提高效率和减少排放；但消费者权益倡导者和州总检察长办公室认为，现行制度对投资者保护较多，对普通用户账单承受力考虑不足。
面对高电价，部分居民可选择以下支持项目
面对高电费，PSE用户还可以留意几类账单援助和折扣项目。PSE目前提供的Bill Discount Rate项目，面向符合收入条件的住宅用户，按照家庭收入、家庭人数和所在县不同，给予每月5%至45%的账单折扣。用户可以通过PSE官网的“Assistance Programs”或“gethelp”入口在线申请，也可以使用PSE账户登录申请，或作为访客提交申请。PSE表示，多数情况下，申请人不需要在一开始提交收入证明；但部分用户后续可能会被要求补交家庭收入、家庭人数和身份信息等材料。
另一项PSE HELP，也就是Home Energy Lifeline Program，则是一次性账单补助，符合条件的住宅用户最高可获得1000美元信用额度，用于支付电费或天然气账单。PSE说明，用户申请Bill Discount Rate时，通常也会自动启动PSE HELP申请。PSE HELP按每年10月1日至次年9月30日为一个项目年度计算，符合条件的用户每个项目年度可获得一次补助。
对已经出现欠费的用户，PSE还设有Past Due Bill Forgiveness欠费豁免项目。申请人通常需要是PSE住宅用户、账户仍处于启用状态，已经获得当年度PSE HELP，并加入Bill Discount Rate项目，同时账户中存在符合条件的逾期欠款。加入后，用户只要按时、足额支付当前账单，PSE会逐月豁免已纳入项目的欠费，每次豁免十二分之一；连续12个月按时付款后，符合条件的欠费可被全部豁免，最高豁免金额为2500美元。
除了PSE自己的项目，低收入家庭还可以通过所在地县级社区机构申请联邦低收入家庭能源援助项目LIHEAP。该项目由社区机构或地方政府协助办理，资格通常取决于家庭收入、家庭人数和取暖成本。PSE收入指南显示，LIHEAP通常以联邦贫困线150%作为重要参考标准。例如，一人家庭月收入低于约1956美元、四人家庭低于约4019美元、六人家庭低于约5394美元，可能符合申请条件。具体资格仍需由当地机构审核。
如果用户面临断电通知、已经断电，或短期内无法支付账单，PSE也建议尽快联系电力公司或所在地能源援助机构，而不是等到账单继续累积。部分地区的社区机构还可协助安排紧急援助。对于尚未欠费、但冬夏季账单波动过大的家庭，PSE的Budget Payment Plan可以把全年预估能源费用平均分摊到12个月，降低冬季取暖或夏季用电高峰带来的账单冲击。不过这一计划并不会减少总费用，主要作用是让月度支出更稳定。
降电费优先还是清洁能源优先？
高电费该怎么降下来，目前各方并没有一致答案。PSE等电力公司认为，账单上涨并不是单一政策造成的结果，而是通胀、燃料和购电成本上升、电网维护、极端天气风险以及清洁能源投资叠加在一起。消费者权益团体则认为，监管机构不能只接受电力公司的成本解释，还应更严格地审查哪些支出可以转嫁给用户，并考虑给涨价幅度设限。对于大型工业用电户、数据中心等新增用电需求，也有团体主张，应让它们承担更多相应成本，而不是让居民和小商家一起分摊。
华盛顿州公用事业和交通委员会表示，监管机构注意到，居民已经同时承受汽油、食品、医疗等价格上涨的压力。委员会接下来会继续评估现行费率制度，研究如何控制成本，同时维持电力系统安全、可靠，并推进新的清洁能源建设。不过，这类制度调整通常不会很快反映到账单上，可能还需要几年时间。
而对Mayovsky这样的家庭来说，等待几年太久了。她们面对的是一张已经寄到家里的账单，是分期付款后仍在累积的欠费，也是每天做饭、取暖、开灯时都要计算的支出。PSE未来几年仍可能继续涨价，许多用户恐怕还要在“少用一点电”和“多找一点钱”之间反复周旋。
消息来源：Seattle Times、PSE
西雅图中文电台综合编译报道
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